顾起元,万历二十年(1592)与何栋如、俞彦等人在乡里共结文社。万历二十五年(1597)乡试第十二名,第二年会试第一人,殿试一甲第三人,授翰林编修,曾上《祈天永命》疏,针砭时弊,竭诚备述,但未被采用。万历三十八年(1610)升任南京国子监司业,四十三年(1615)六月为祭酒。终于吏部左侍郎兼翰林侍读学士。晚年迁到杏花村,筑遁园隐居。他在《咏遁园》诗中所说:“可以息机,可以谢事,可以养疴”。另一首《咏遁园》诗中题曰:“其地不盈弓,记贵远俗状;自无车马音,但有烟霞相”。自书《遁园记》“园何以名遁,志遁也,遁矣园之云乎哉?遁于志惟园寄之,故曰遁。非待园而遁也,遁之为言也。”崇祯元年(1628)卒